Раллийное соревнование представляет собой несколько специальных участков, выбранных организатором для прохождения гоночными машинами. Спецучасток — это отрезок обычной дороги общего пользования, однако организаторы специально ищут наиболее интересные, с множеством поворотов, трамплинов и даже бродов. Спецучастки бывают гравийные, асфальтовые, снежные, ледовые, грунтовые – именно поэтому пилоты-раллисты считаются универсальными спортсменами. Также, в маршрут гонки часто включают зрительские спецучастки на стадионах, треках, кольцевых трассах, ледовых аренах или ипподромах.
В начале спецучастка устанавливается судейский пункт, откуда осуществляется старт, на финише устанавливается система контроля времени и финишный судейский пункт. В зависимости от длины спецучастка, на всем его протяжении расставляются пункты контроля связи, бригады спасателей и медиков.
Экипаж, принимающий участие в соревновании, получает до гонки регламент и дорожную книгу, в которой указано, как полагается передвигаться по маршруту ралли. Пилот и штурман на обычной гражданской машине имеют возможность дважды проехать по каждому спецучастку, чтобы ознакомиться с трассой. Это строго контролируется судьями. Во время ознакомления пилот диктует штурману свое видение дороги в соответствии со своей манерой пилотирования, а штурман записывает это в тетрадь. Подобная запись называется стенограммой, и от того, насколько хорошо она записана, зависит скорость и точность прохождения спецучастка.
В день гонки экипаж должен проехать все спецучастки согласно расписанию. Целью спортсменов, которые принимают участие в соревнованиях по ралли, является преодоление комбинации из так называемых «дорожных секций» (или перегонов) и «специальных участков». Дорожные секции – это расстояние от одного пункта контроля времени (например, от стартовой арки) до старта другого (например, до старта первого спецучастка). Их необходимо преодолевать за строго определенный временной норматив, определенный организатором, строго соблюдая ПДД, но прибыть строго в определённую минуту, не раньше и не позже (иначе экипажу назначается временной штраф). Специальные участки необходимо преодолеть как можно быстрее, и вот там спортсмены показывают все свои навыки.
Сначала трассу проверяют наблюдатель федерации автоспорта и автомобиль безопасности. Вслед за ними с определенным интервалом проходят несколько судейских автомобилей, которые обозначены номерами «000», «00» и «0». Только после того, как эти «нулевые экипажи» достигнут финиша спецучастка и подтвердят, что трасса свободна от препятствий и готова к соревнованию, происходит старт спортивного канала.
«Боевые» экипажи стартуют через определенные промежутки времени, обычно это 1 минута. Итоговая протяженность всех участков может достигать до 1500 км, а «боевых» — от 30 до 500 км.
Основная часть работы штурмана приходится на скоростные спецучастки. Сразу после старта штурман начинает читать стенограмму спецучастка пилоту с небольшим опережением, чтобы пилот мог планировать свои действия, проходя трассу на максимально возможной скорости и, вместе с тем, безопасно. Пилот в раллийном экипаже не едет «на видимость», он заранее знает от штурмана, какой крутизны поворот впереди и что ждёт его за этим поворотом – именно поэтому раллисты могут двигаться по трассе с такой скоростью. Выучить наизусть более 100 километров дорог нереально, поэтому пилот должен полностью доверять своей же стенограмме и ехать по ней.
В задачи штурмана также входит подсчет нормы времени и информирование пилота, чтобы двигаться в соответствии с расписанием. Штраф за штурманские ошибки очень велик: если пилот борется за доли секунды, то ошибка штурмана, если заехать на пункт контроля времени на одну секунду раньше, приведет к минутной пенализации. Учитывая то, что ралли проходит по дорогам общего пользования, никто не может быть застрахован от природных явлений, поломок, погодных проблем и ошибок впереди едущей машины – часто пилотам приходится сталкиваться с туманом, ливневыми дождями или снегопадом, не осевшей пылью, сломанными дворниками, а то и вовсе внезапно открывшимся капотом. Именно в таких экстремальных ситуациях опытный экипаж будет продолжать движение, практически не снижая скорость, ориентируясь на свои же записи, а никак не на видимость.
Ралли – соревнование комплексное, финальный результат зависит сразу от нескольких составляющих: пилота, штурмана и технической зоны – механиков и инженеров, подготовивших автомобиль. В расписании ралли предусматривается несколько сервисных зон, где автомобиль подвергается ремонту, замене колес, дозаправке. Для того, чтобы победить, экипаж должен не только проехать быстро спецучастки, но и достичь финишного подиума. Время, отведенное на сервис, совсем не велико: обычно большой сервис занимает 30 минут. Опытные механики за это время успевают поменять половину машины: заменить разбитое лобовое стекло, выправить кузовные повреждения и даже заменить коробку передач. Слаженная, точная и быстрая работа механиков – еще одно слагаемое в формуле победного выступления.
Автомобили, которые принимают участие в ралли, делятся (согласно Правилам Проведения Ралли) на несколько классов. Классы отличаются друг от друга рабочим объемом двигателя, а также количеством и степенью разрешенных доработок.
Стать победителем можно как в своем классе, так и в «абсолюте», выиграв абсолютно у всех участников.